“Unleashing the proper motions: revolution in the inner Galaxy”. Ese es el nombre de la tesis de Felipe Gran, recientemente graduado como doctor en Astrofísica de la Universidad Católica e investigador del Instituto Milenio de Astrofísica. Con este trabajo, en diciembre, fue galardonado con el Premio a la Excelencia en Tesis Doctoral UC.
El hallazgo de nuevos cúmulos globulares – o agrupaciones de estrellas unidas por gravedad – en dirección al centro de nuestra galaxia, siempre es un desafío importante para astrónomos y astrónomas. Principalmente porque en esa zona, conocida como bulbo, el polvo y el gas presente en el disco dificulta la observación y su detección. Mucho más cuando se trata de cúmulos que poseen baja cantidad de estrellas y por ello tienen poca luminosidad. De estos últimos, Felipe Gran, investigador del Instituto Milenio de Astrofísica MAS y recientemente graduado como doctor en astrofísica de la Universidad Católica, encontró cinco. Estos son la base de su tesis de doctorado, galardonada con el Premio a la Excelencia en Tesis Doctoral UC, en el área de Ciencias Químicas, Físicas y Matemáticas.
Según Felipe, la investigación, que le llevó varios años de trabajo y que realizó junto al grupo de trabajo de la Profesora del IA UC y subdirectora de MAS Manuela Zoccali, se realizó analizando el llamado “movimiento propio” de las estrellas en dirección al centro galáctico. Para ello, utilizó bases de datos del catálogo estelar Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) y observaciones en el infrarrojo obtenidas gracias al Very Large Telecope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) ubicado en el Observatorio Paranal en el norte del país. “Con ello, hemos demostrado que en la parte central de la galaxia pueden sobrevivir este tipo de cúmulos globulares. Usualmente no existirían, por la acción gravitacional de la Vía Láctea, pero por varias incertezas en modelos teóricos aún quedaba la duda de cuál es la masa mínima de un cúmulo globular para no ser desarmado en su órbita”, explica Gran.
De esta forma, asegura “hemos bajado el umbral de masa conocida en un cúmulo globular que orbita en la región central de nuestra galaxia. Eso significa que puede haber más de estos cúmulos escondiéndose aún, en la inmensa cantidad de estrellas que hay en dirección al bulbo. Es importante saber esto, porque con el número total de cúmulos globulares es posible estimar algunas propiedades de la Vía Láctea, como un estimado de su masa, o de cuántos episodios de fusión con otras galaxias enanas hubo en el pasado. Además, es relevante ya que estos cúmulos pueden haber interactuado con otras componentes de la galaxia, tener algunas propiedades interesantes (múltiples poblaciones) o incluso sólo para poder sumar uno más a la estadística”.
Premio a la Excelencia
Tal como cada año, la Universidad Católica realizó una ceremonia de graduación, en la que este 2022, 191 nuevos doctores y doctoras obtuvieron su medalla doctoral. En la oportunidad, además, se reconoce el trabajo de cinco investigadores e investigadoras, destacando su trabajo de tesis.
Felipe Gran es parte de los galardonados, distinción que recibe desde Niza, Francia, donde está realizando su postdoctorado en la Universidad Cote d’Azur (Observatoire de la Cote d’Azur) en esa ciudad europea. “Creo que este premio es importante ya que está reconociendo la curiosidad como motor de esta tesis. Proyecta además mis nuevos desafíos, que son analizar a fondo estos nuevos cúmulos y seguir con mi trabajo de postdoc aquí en Niza”, concluye.
